Después de pasar 32 años en el sector y labrarse una sólida reputación, Stewart no pensaba en la jubilación. En cambio, se preguntaba: ¿Qué haría falta para empezar de cero?

Hacer realidad un sueño

Stewart fundó Advanced Metal Manufacturing en Simi Valley (California) en 2010. Algunos podrían considerar desalentadora la tarea de poner en marcha un nuevo negocio en plena recesión económica, pero "al haber trabajado como director general durante tantos años, sabía lo que hacía falta para crear una empresa."

En menos de un mes, Stewart había equipado su taller con una docena de máquinas y los empleados que había elegido para manejarlas. Advanced Metal Manufacturing corta por láser, perfora, dobla, suelda, rectifica y da acabado a chapas metálicas de calibre 24 a 1⁄4 pulgadas de grosor. "Si está hecho de chapa, lo fabricamos", afirma Stewart. Los productos acabados abarcan desde equipos para salas blancas hasta armarios para máquinas y jaulas para perros de criadero.

Las empresas que buscan hacer negocios con Advanced Metal Manufacturing no la encontrarán en Internet ni verán carteles que identifiquen su estructura de ladrillo y mortero. El negocio llega en gran medida por el boca a boca. "Empezamos con un par de clientes selectos", explica Stewart. "Crecemos lenta y responsablemente. Sólo tienes una oportunidad con un cliente nuevo. Si les fallas, no volverán".

El empresario busca formas de aumentar la eficiencia del flujo de trabajo del taller. La deslocalización ha puesto la actividad manufacturera nacional "en una trayectoria ascendente", afirma. "Queremos formar parte de ese crecimiento". La mayor eficacia incluyó una inversión en utillaje Wilson, SolidWorks y el software de plegado MetaCAM de Metamation. Metamation, con sede en Elk Grove Village, Illinois, diseña y desarrolla software de arquitectura abierta que puede llevar a los fabricantes desde CAD o SolidWorks hasta soluciones de plegado, utillaje y anidado.

Stewart basó su elección de utillaje y software, en parte, en experiencias pasadas. "Al principio de mi anterior puesto compré utillaje segmentado Wilson", dice, pero "es caro [y] puede ser difícil para algunos talleres considerar ese tipo de gasto".

Advanced Metal ha invertido en utillaje "tanto como me costaría comprar otra plegadora. Pero mi inversión hace que mis cuatro plegadoras [de 8 a 12 pies, de 80 a 175 toneladas] funcionen como cinco máquinas. La alineación me da capacidad para abordar la mayoría de las cosas".

Stewart ha estado siguiendo los desarrollos de software durante las dos últimas décadas, esperando a que la programación madurara. Con MetaCAM, Stewart afirma que el software ha avanzado por fin hasta un nivel que puede ayudarle a resolver problemas como la pérdida de tiempo de producción en la prensa plegadora.

Consideró varios paquetes de software, pero quería uno que ofreciera una arquitectura abierta. Le llamó la atención la capacidad de Metamation para admitir la mayoría de los principales modelos de plegadoras. Además, el software es de creación propia, diseñado y desarrollado desde cero sin componentes de terceros.

Cascar nueces duras

Tras 12 meses de investigación y demostraciones, Stewart llevó a Metamation y a otro competidor a su taller. "Había presentado dibujos de piezas que dictaban soluciones difíciles porque quería ver si el software podía llegar a la misma solución que nosotros", dice. "También quería evaluar la capacidad de resolución de problemas del software y ver si era capaz de crear la secuencia de plegado correcta independientemente de la experiencia del operario. Fue entonces cuando Metamation se puso realmente a la cabeza".

Aunque el utillaje segmentado de la prensa plegadora ayudó a acelerar el tiempo de preparación y permitió el plegado en varias etapas, Advanced Metal seguía enfrentándose a un cuello de botella en la prensa plegadora.

"La pregunta que nos gusta hacer es: '¿Realmente quiere que personal cualificado utilice una plegadora $100.000 como si fuera un ordenador $500?", dice Leo Wegner, director regional de ventas de Metamation. "Eso es básicamente lo que hace un operario cuando crea y carga secuencias de plegado en la plegadora".

La capacidad del software para alejar la programación de la prensa plegadora ayudó a Advanced Metal a superar el obstáculo que impedía aumentar los índices de producción.

"Mientras los operarios analizaban y programaban la mejor secuencia de plegado, la plegadora estaba parada", explica Stewart. "Utilizar MetaCAM para programar trabajos fuera de línea nos proporcionó varias ventajas. Dependiendo del nivel de experiencia del operario, puede haber una corta curva de aprendizaje para determinar el tiempo de preparación que esencialmente no añade valor. Sacar ese proceso de la máquina a la oficina da al programador flexibilidad para decir: '¿Y si...? Pueden estudiar distintos enfoques y determinar cuál es el más eficaz".

Como el software simula la secuencia de plegado, los errores pueden identificarse y corregirse antes de introducir el material en la máquina. "Se reducen los desechos y el tiempo de preparación", afirma Stewart.

Una mayor eficiencia también produce dividendos que respaldan los esfuerzos por crear y mantener un entorno de trabajo positivo orientado a inspirar longevidad. "Podemos pagar un salario justo y ofrecer prestaciones", afirma. "Pero esto sólo es posible si somos lo más eficientes posible. Eso se consigue en gran parte gracias a componentes como las herramientas y el software."

Con MetaCAM, Stewart puede importar un modelo sólido, desplegar la pieza y proporcionar la secuencia de plegado adecuada. "MetaCAM es fácil de usar y ofrece flexibilidad", afirma. "El software busca en tu biblioteca de herramientas y te proporciona la secuencia de plegado. Pero también te permite entrar y hacer cambios si quieres desplegar una pieza utilizando un enfoque diferente al proporcionado por el ordenador".

Además, la capacidad del programa para almacenar y proporcionar toda la información sobre herramientas y secuencias ahorra a Advanced Metal "una cantidad significativa de tiempo al tiempo que nos permite manipular la información fuera de línea y en el control de la prensa plegadora."

Retorno de la inversión

El software es igual de fácil de usar para los operarios de prensas, dice Wegner, permitiéndoles llamar piezas, ver simulaciones de plegado y ver dónde golpearán las herramientas la matriz y el material. "También pueden consultar la lista de herramientas de un trabajo", dice. "Si ven que el mismo utillaje se va a utilizar para otro trabajo más tarde, pueden tomar la decisión sobre la marcha de cambiar ese trabajo para que se ejecute sucesivamente y aumentar aún más la eficiencia".

Equilibrar la satisfacción del cliente con eficiencias que reduzcan los pasos para los empleados y les ayuden a centrarse en actividades gratificantes para sí mismos está directamente ligado a disponer de la tecnología adecuada. "Puedes utilizar herramientas segmentadas por sí solas y ser eficiente", observa Stewart. "Pero cuando combinas un software como MetaCAM con un utillaje fiable, es cuando ves saltar la productividad. La combinación también hace que su inversión en su utillaje se amortice mucho más rápido."

Stewart afirma que quiere que su empresa siga pasando desapercibida, pero sin dejar de crecer. Le entusiasman los avances que se están produciendo en el sector de la chapa metálica. "Quiero que los demás también se entusiasmen. Las herramientas y el software como MetaCAM te ayudan a ver el potencial de todas las cosas geniales que puedes construir". FFJ - Por Lynn Stanley