Al fin y al cabo, la optimización de la productividad y la rentabilidad depende de que los equipos, las personas, los sistemas y el software trabajen juntos de la forma más eficaz posible. Dave Tudor visitó a Contracts Engineering Limited (CEL), especialista en chapa metálica y fabricación con sede en Kent, para comprobar la importancia del software CAD/CAM de Metamation en los procesos de producción de la empresa.

En este 21^st En la era digital del siglo XXI, la mayoría de las empresas manufactureras son conscientes de que el éxito requiere un enfoque polifacético. Es importante, por supuesto, invertir en nuevos equipos y máquinas para aprovechar los avances tecnológicos; también es vital que el personal tenga las cualificaciones necesarias para hacer el trabajo; y, por supuesto, de especial actualidad en este momento, es la adopción de tecnologías emergentes como la digitalización y la automatización.

Pero ya sea un sistema ERP/MRP, un software CAD/CAM o un paquete de contabilidad, el software es la base de cualquier negocio. Para Contracts Engineering, Metamation es el software CAD/CAM elegido.

Esta empresa de 33 empleados opera en unas instalaciones de 16.000 pies cuadrados en Sittingbourne, Kent, y se ha convertido en un auténtico especialista en fabricación y chapa metálica. No encontrará fresadoras de 5 ejes ni tornos en el taller; lo que sí encontrará es una amplia gama de equipos de corte por láser de fibra, punzonado, conformado, plegado, laminado y soldadura. El diseño y el montaje también figuran en la lista de servicios.

Y es que, para CEL, se trata de añadir valor ofreciendo un servicio integral de fabricación en lugar de centrarse en una sola disciplina. Y cuando la empresa necesita algo que no forma parte de sus competencias básicas (mecanizado, galvanizado, revestimiento en polvo, anodizado o chapado, por ejemplo), puede recurrir a una red de proveedores de confianza para realizar el trabajo.     

La soldadora Zelda (ganadora de un concurso interno de nombres) ocupa un lugar de honor en la planta y representa una inversión reciente de 175.000 libras. Se trata de una planta de soldadura MIG automatizada de doble bahía con robot Fanuc y CNC. Instalada en 2020 y adquirida al integrador de sistemas Cyber-Weld, la máquina está diseñada para realizar trabajos repetitivos y de gran volumen, liberando a los operarios cualificados de CEL para realizar tareas más exigentes.

"Necesitábamos incorporar la automatización a nuestros procesos", afirma Troy Barrett, director gerente de Contracts Engineering. Actualmente, Zelda puede soldar acero dulce hasta 18 horas al día, pero hay planes para incorporar acero inoxidable y aluminio en un futuro próximo.

"Nuestras próximas inversiones serán muy probablemente un sistema de autoalimentación para nuestro láser de fibra Bystronic BySprint 3050, de modo que podamos funcionar con las luces apagadas, y una actualización de la prensa plegadora con la opción de incluir un brazo robotizado."

Todo sobre el servicio

El Sr. Barrett reflexiona sobre lo que ha sido una década bastante agitada: "En realidad, la empresa existe desde los años ochenta, pero la compramos en 2011", explica.

"Hemos cambiado mucho las cosas en este tiempo. De hecho, somos propietarios de otra empresa, Furnitubes International, que suministra productos de mobiliario urbano a un importante mercado nacional y de exportación. Furnitubes es el segundo cliente más importante de Contract Engineering y aquí prestamos servicios de fabricación en régimen de subcontratación para apoyar esa operación."

Desde que tomaron las riendas en 2011, el Sr. Barrett y su equipo han ampliado considerablemente la empresa hasta convertirla en el negocio de 3,5 millones de libras que es hoy, con certificación ISO 9001 y una base de clientes amplia y variada que incluye clientes de los sectores de la construcción, el mobiliario urbano, las infraestructuras ligeras, los sistemas de estanterías y almacenamiento y el paisajismo.

"Nuestro mantra es: Acercamos la fabricación a nuestros clientes", añade Barrett. "En pocas palabras, nuestro 'punto dulce' es la prestación de servicios de fabricación altamente cualificados y fiables a empresas que no tienen capacidad para producir el trabajo por sí mismas."

Sinergias naturales

No es de extrañar que Metamation sea el proveedor de software CAD/CAM elegido por Contract Engineering. Al igual que CEL se centra exclusivamente en los mercados de la chapa y la fabricación, Metamation también lo hace y la sinergia es evidente. Se trata de una empresa global con sede en la India, oficinas de desarrollo en Japón y una red mundial de distribuidores y fabricantes de equipos originales.

En cuanto a productos, todo gira en torno a una serie de productos básicos: MetaCAM, MetaBEND, MetaWORKS SW, MetaCAM Enterprise y Flux, el motor de nueva generación de Metamation para software de programación offline de prensas plegadoras con capacidad avanzada de importación CAD y también Nesting para prensas plegadoras y punzonadoras/láser.

Pero si se profundiza en cada uno de los módulos, pronto nos damos cuenta de que la cartera de productos de Metamation no deja piedra sin remover para los fabricantes y especialistas en chapa. Los módulos opcionales incluyen CAD 2D y 3D, ProfileCAM (láser, chorro de agua, plasma, llama) y PunchCAM (bastante autoexplicativo), Nesting y CAM 3D.

CEL es usuario de MetaCAM Enterprise (basado en servidor) y también hace un uso eficaz de CAD/CAM Nesting, que cuenta con algoritmos específicos para el punzonado, el perfilado y el punzonado/cortado. El nesting consiste en optimizar la utilización del material y minimizar los residuos.

Gary Carnall dirige la empresa británica, creada en 2012: "Además de abarcar todos los elementos esenciales de la programación CAD/CAM 2D/3D para las empresas de fabricación, el software incorpora un alto grado de automatización", comenta.

"Tradicionalmente, un programador que utilizaba un sistema independiente tenía que traer el archivo CAD y configurar manualmente el material, el grosor, las herramientas y los parámetros de anidado. Con el software Metamation, muchos de estos procesos pueden automatizarse. Lo más importante es que, al ser un sistema modular, puede ampliarse a medida que crece la empresa del cliente. No se compran módulos que no se necesitan".

Las actualizaciones de software se llevan a cabo al menos una vez al año, pero la mayoría de las veces cada seis meses, ya sea mediante enlaces descargables o, como prefiere Contracts Engineering -porque Enterprise es una plataforma más grande y basada en bases de datos- mediante sesiones remotas programadas en las que se desconecta el servidor, se hacen copias de seguridad y se actualiza.

La búsqueda de la productividad

La relación de Contracts Engineering con Metamation comenzó en 2012 y surgió de la necesidad de aumentar la productividad y la integración de sistemas. "Teníamos instalado un excelente sistema de software de control de producción MRP, MIETrak Pro, pero no lo estábamos utilizando correctamente", recuerda Troy Barrett.

"También teníamos un software de anidado, pero era muy manual, ineficaz y requería mucho tiempo. Conocimos Metamation a través de MIE Solutions, la empresa que está detrás de MIETrak Pro, ya que era uno de nuestros proveedores preferidos de CAD/CAM, y quedamos muy impresionados. Los dos programas funcionan muy bien juntos.

"De hecho, lo mejor que puedo decir sobre la calidad de Metamation y MIETrak es que, cuando compramos la empresa, facturábamos un millón de libras y teníamos tres personas trabajando en ingeniería. Ahora facturamos 3,5 millones de libras con cuatro personas, y todo se debe al software y a la excelente formación que recibimos de ambas empresas".

"Desde el punto de vista operativo, desde la elaboración de presupuestos más precisos hasta la mejora de la gestión de existencias, la programación de la producción, la ingeniería y el anidado, ahora somos una empresa mucho más ágil y eficaz, lo que también ha mejorado drásticamente la calidad del producto", afirma Barrett con entusiasmo.

"Metamation tiene una orientación muy visual, lo que hace que su uso sea sencillo e intuitivo. Sus potentes funciones de anidado nos ayudan a optimizar el uso del material, ya que nos permite agrupar las piezas de forma eficaz para minimizar los residuos".

"Para nosotros, lo realmente útil es la flexibilidad inherente que aporta Metamation", concluye. "Recibimos el archivo CAD del cliente, lo abrimos, quizá lo limpiamos y luego lo guardamos en el servidor.

"Metamation coge el archivo, identifica el material, el grosor y mecaniza el trabajo. Pero lo mejor es que no es sólo para una máquina, sino para todas. Así, por ejemplo, si nuestra máquina láser Bystronic está a plena capacidad, podemos trasladar el trabajo a la punzonadora, cuando sea posible, donde puede haber más capacidad sin tener que reequipar todo de nuevo.